液压传动是以液体（通常是油液）作为工作介质，利用液体压力来传递动力和进行控制的一种传动方式。由于液压传动具有明显的优点，因此发展迅速，得到广泛的应用，尤其是在高效率的自动化、半自动化机械中，应用更为广泛。当前，液压技术已经成为机械工业发展的一个重要方面。它的研究和开发应用已越来越被人们所注重。

液压千斤顶是有大小两个液压缸的内部分别装有活塞，活塞和缸体之间保持一种良好的配合关系，不仅活塞能在缸内滑动，而且配合面之间又能实现可靠的密封。当用手向上提起杠杆时，小活塞就被带动上升，于是小缸的下腔密封容积增大，腔内压力下降，形成部分真空，这时钢球将所在的通路关闭，油箱中的油液就在大气压力的作用下推开钢球沿吸油孔道进入小缸的下腔，完成一次吸油动作。接着，压下杠杆，小活塞下移，小缸下腔的密封容积减小，腔内压力升高，这时钢球自动关闭了油液流回油箱的通路，小缸下腔的压力油就推开钢球挤入大缸的下腔，推动大活塞将重物（重力为G）向上顶起一段距离。如此反复地提压杠杆，就可以使重物不断升起，达到起重的目的。若将放油阀旋转９０°，则在物体的自重作用下，大缸中的油液流回油箱，活塞下降到原位。从此例可以看出，液压千斤顶是一个简单的液压传动装置。分析液压千斤顶的工作过程，可知液压传动是依靠液体在密封容积变化中的压力能实现运动和动力传递的。液压传动装置本质上是一种能量转换装置，它先将机械能转换为便于输送的液压能，后又将液压能转换为机械能做功。